Deeply Curious About Life.

Eine neue Retrospektive in Frankfurt beleuchtet das Werk von Saul Leiter (1923–2013), dessen poetische und abstrakte Arbeiten seit langem fester Bestandteil der Fotogeschichte sind.

Unsere Frankfurter Galeristin Alina Hofmann traf sich mit Margit Erb und Michael Parillo, dem Ehepaar, das die Saul Leiter Foundation leitet, und sprach mit ihnen in Leiters ehemaligem New Yorker Atelier über den berühmten Fotografen und Maler.

Fangen wir ganz am Anfang an: Erinnert ihr euch noch, wo ihr Saul zum ersten Mal getroffen habt und was euer erster Eindruck von ihm war?

Margit: Ich habe 1995 angefangen, für die Howard Greenberg Gallery zu arbeiten, und war an der Rezeption tätig. Als Saul also in die Galerie kam, war ich das erste Gesicht, das er sah.

Ich kann mich nicht mehr genau daran erinnern, wann wir uns zum ersten Mal begegnet sind, aber ich weiß noch genau, wann er das erste Mal ein Foto von mir gemacht hat. Ich war gerade dabei, Einladungen für eine Ausstellung zu verschicken, und hatte eine große Tüte mit Umschlägen in den Armen. Ich hob sie hoch und legte sie mir auf den Kopf, und Saul machte ein Foto von mir. Das ist meine erste Erinnerung daran, wie viel Spaß ich mit ihm hatte und dass er immer seine Kamera dabei hatte und bereit war, alles und jeden zu fotografieren.

Er hat mich von Anfang an in seinen Bann gezogen. Wir waren sofort Freunde.

Michael: Ich erinnere mich noch sehr gut an mein erstes Treffen mit Saul, das bei einer Vernissage in der Galerie stattfand. Margit und Saul waren zu diesem Zeitpunkt schon seit einigen Jahren befreundet, und Margit und ich waren damals schon seit vielen Jahren ein Paar. Sie stellte ihn mir vor und sagte: „Michael, das ist Saul. Saul, das ist Michael.“

Und Saul sagte zu mir: „Ich hoffe, ihr zwei seid sehr glücklich miteinander … und wenn nicht, ist es deine Schuld.“ [lacht]

Wie sah denn ein typischer Tag für Saul aus? Hatte er einen festen Tagesablauf?

Margit: Er verbrachte viel Zeit in der Buchhandlung „The Strand“. Er las sehr viel, ganz wie sein Vater. Und er malte jeden Tag. Er saß hier in einer Ecke und fertigte in seinen Skizzenbüchern Aquarelle an, oft abstrakte. Und dann spazierte er einfach herum und fotografierte. Das war sein Tagesablauf.

Sah sich Saul als Teil der sogenannten New York School, oder hätte er gesagt, dass er von außen zuschaute?

Margit: Er besuchte Galerien und Museen, sodass er wusste, was andere Fotografen und Künstler schufen. Eine der ersten Ausstellungen, die er in New York sah, war die von Henri Cartier-Bresson im MoMA. Das war vielleicht die Ausstellung, die ihn dazu inspirierte, sich weiter der Fotografie zu widmen.

Aber ich glaube nicht, dass er sich jemals als Teil einer Gruppe sah. Er wusste, dass er ein Außenseiter war.

Sie haben in einem Vortrag erwähnt, dass Saul ein großartiger Professor für Kunstgeschichte gewesen wäre. 

Margit: Oh ja, er verfügte über ein umfangreiches Wissen in Kunstgeschichte, aber er wäre auch ein guter Lehrer gewesen, weil er unglaublich unterhaltsam gewesen wäre. Er hätte die Dinge locker und unterhaltsam gehalten. Ich finde, man sollte Spaß haben, wenn man sich Kunst ansieht. Man sollte nicht immer so ernst sein. 

Michael: Er sagte: „Ich lache zu viel. Das ist ein kleiner Fehler.“

Wäre er Lehrer gewesen, wäre eines sicher: Es wäre ein Lehrplan abseits der Norm gewesen!

Saul ist vor allem für seine frühen Farbfotos bekannt, doch er hat auch wunderbare Schwarz-Weiß-Bilder geschaffen, die etwas weniger bekannt sind. Was glaubt ihr, warum seine Farbfotos derzeit bekannter sind?

Margit: Ich weiß nicht, warum seine Farbfotografien derzeit bekannter sind. Das überrascht mich manchmal. Vielleicht liegt es daran, dass sein erstes Buch in Farbe war. 

Als „Early Color“ [die mittlerweile vergriffene Ausgabe von Steidl] 2006 erschien, brachte es eine neue Perspektive in die Diskussion über die Farbstraßenfotografie ein. Es trug dazu bei, die Geschichte der Fotografie ein wenig neu zu definieren, indem es diesen Fotografen einbezog, der diese Arbeit bereits ab den späten 1940er-Jahren und während der 1950er-Jahre machte – zu einer Zeit, als die Farbfotografie noch nicht wirklich als ernstzunehmende Kunstfotografie akzeptiert war und nur Schwarz-Weiß-Fotografie als echte Kunst galt.

Michael: Saul sagte, das Leben entfalte sich in Farbe. Er war der Ansicht, dass die Farbfotografie genauso viel wert sei wie die Schwarz-Weiß-Fotografie.

Margit: Bei Saul ist es immer dasselbe. Es ist, als müsse die Welt erst noch zu ihm aufschließen, weil er uns allen einfach zu weit voraus ist. Unser nächstes Projekt für die Saul-Leiter-Stiftung besteht darin, seine Schwarz-Weiß-Negative zu entwickeln und zu sichten. Die digitalen Archivierungsmethoden von heute im Vergleich zu denen vor zehn Jahren werden uns dabei sehr helfen.

„Unseen black and white“ wird also kommen!

Ihr habt auch den Einfluss des MoMA erwähnt – Edward Steichen und Alfred Stieglitz waren frühe Wegbereiter, die die Debatte um die Fotografie geprägt haben. Könnt ihr mir etwas über sie und Saul erzählen?

Margit: Steichen und Stieglitz waren zwei Giganten der Fotografie. Ihr Einfluss ist bis heute spürbar. Saul besuchte tatsächlich einmal Alfred Stieglitz’ Galerie 291, in der Hoffnung, Stieglitz zu treffen. Als er in der Galerie ankam, war sie leer. Es war still. Also schlenderte er umher und entdeckte eine kleine Tür. Er öffnete die Tür, und da lag Alfred schlafend in seinem Bett. Stellt euch vor, wie Saul Leiter dort stand und auf den schlafenden Alfred Stieglitz herabblickte. Die beiden sind leider nie miteinander in Kontakt gekommen.

Michael: Steichen erkannte Sauls Talent sofort und nahm ihn 1953 in die Ausstellung „Always the Young Strangers“ im MoMA auf. Außerdem bezog er Saul in seinen Diavortrag über die aufkommende Idee der Farbfotografie mit ein. Die frühesten Versionen von Sauls gedruckten Farbarbeiten sind vier Abzüge im MoMA-Archiv, die Steichen hatte drucken lassen.

Noch eine letzte Frage: Habt ihr ein Lieblingsfoto von Saul? 

Michael: Ich habe wirklich viele Lieblingsbilder. Da ist zum Beispiel dieses eine Bild… 

Es ist wie ein ganzer epischer Film in einem einzigen Bild. Es hat dieses wirklich interessante Motiv und dann all diese faszinierenden Textelemente. Den Namen des Kaufhauses. Und dann die Nebenfiguren und Marys Handschuhe und Hände. Ein Stillleben, das sich nur um die Hände dreht. Ich könnte es stundenlang anstarren.

Ich möchte mich ganz herzlich für dieses Gespräch bedanken und freue mich sehr, dass wir diese wunderbare Ausstellung gemeinsam umgesetzt haben.

Ausstellungszeitraum: 22. Mai bis 26. August 2026

Öffnungszeiten: Mo–Fr 10 bis 19 Uhr | Sa 10 bis 17 Uhr

(Link zum virtuellen Showroom mit einer Übersicht über die verfügbaren Prints)

Freitag, der 24. Juli: Filmabend und Workshop mit Regisseur Tomas Leach

von Juni bis August: monatliche Kuratorenführungen