Fred Stein: Retratos de un Testigo de su Época

A partir de finales de abril, la exposición «Fred Stein: Stadt. Leben. Porträt» (Fred Stein: Ciudad. Vida. Retrato) rinde homenaje a la obra de toda una vida del fotógrafo, que se vio obligado a abandonar Alemania en 1933 y, tras años de exilio en París, vivió en Nueva York a partir de 1941. Allí se dedicó especialmente al retrato. Ya sea Hannah Arendt o Albert Einstein: algunas de sus fotografías se consideran hoy en día iconos de la fotografía del siglo XX.

Duración de la exposición en la Leica Gallery Wetzlar: del 29 de abril al 14 de junio de 2026. El número 4.2026 de la revista LFI incluye un amplio reportaje sobre la obra de Stein.  

“Leica me enseñó a hacer fotos.”

A Fred Stein (1909-1967) le gustaba resumir sus experiencias y su inicio en la fotografía de forma concisa con esta frase. Este licenciado en Derecho aprovechó su pasión por el medio tras su emigración forzosa de Alemania: en París y más tarde en Nueva York, el fotógrafo aficionado se convirtió rápidamente en un destacado exponente de la fotografía callejera.

El hecho de que también contribuyó de manera significativa a la historia de la fotografía del siglo XX como fotógrafo de retratos queda patente en su extensa obra: a lo largo de más de tres décadas, inmortalizó a más de 1000 personalidades del mundo de la política, el arte y la cultura en impresionantes instantáneas. Desde Robert Capa y Gerda Taro, pasando por Willy Brandt y Hannah Arendt, hasta Albert Einstein y Marlene Dietrich: desde la perspectiva histórica actual, se considera un auténtico «Quién es quién» de las décadas de 1930 a 1960. 

Ya durante su estancia en París, fotografió a muchos otros exiliados, con algunos de los cuales mantenía un contacto estrecho, pero a los que también buscaba deliberadamente o fotografiaba en eventos políticos y culturales. Las fotografías no eran un fin en sí mismas, sino que tenían como objetivo ayudarle a consolidarse como fotógrafo, y Stein esperaba que, a través de una nueva red de contactos, también encontrara editores y revistas que publicaran sus imágenes.

Tras huir a EE. UU., continuó su carrera como fotógrafo y se dedicó cada vez más a la fotografía de retratos. Su prematura muerte, con tan solo 58 años, impidió la realización de proyectos de retratos de mayor envergadura y provocó que su obra cayera en el olvido. Ha sido principalmente gracias a su hijo Peter Stein que, a través del tratamiento y la conservación del legado fotográfico, la importancia de Fred Stein ha vuelto a la conciencia pública.

Mientras se preparaba para su segundo examen estatal, Stein tenía pensado labrarse una carrera como jurista en Alemania, pero ya el 30 de junio de 1933, tras la toma del poder por los nacionalsocialistas, no solo perdió su medio de vida al ser expulsado del servicio judicial en Dresde, sino que también se enfrentó a la amenaza de persecución y detención por motivos políticos y antisemitas. Él y su esposa Lilo solo tuvieron un breve momento para escapar hacia un futuro incierto: con el pretexto de su luna de miel, el matrimonio Stein logró huir a París vía Praga. Entre sus pertenencias estaba su Leica I, que habían comprado juntos y que a partir de entonces se convertiría en algo esencial para su subsistencia y le ofrecería a Stein una nueva existencia y perspectiva de la vida.

Al llegar a París, observó la vida y las calles de la ciudad con gran atención y curiosidad. Las personas siempre estuvieron en el centro del interés fotográfico de Stein. Como parte de la comunidad de emigrantes alemanes en París, Fred y Lilo Stein mantuvieron muchos contactos, entre ellos con Willy Brandt, Bertolt Brecht, Robert Capa y Gerda Taro, quien incluso compartió su piso como subarrendataria. Apoyaron a la resistencia antifascista y ofrecieron hospitalidad a muchos en su pequeño piso en el séptimo piso de un edificio en el barrio de Montmartre.

Al principio, Stein hacía sus retratos sin encargo ni acuerdo previo. Asistía a eventos políticos y culturales siempre que podía. Fue durante este periodo cuando también hizo unas fotos impresionantes de Heinrich Mann, Bertolt Brecht y Ernst Busch. Solo unas pocas de esas imágenes llegaron a publicarse en las revistas de la época. Llama la atención la gran intimidad que Stein consigue en sus fotos. Con un encuadre muy ajustado, creó su propia versión de los retratos de intelectuales.

Fue por pura suerte que Stein logró, tras su internamiento y encarcelamiento, emigrar a EE. UU. con su familia. Incluso tras su llegada a Nueva York el 13 de junio de 1941, Stein siguió con su trabajo de retratista. Su retrato más famoso hoy en día fue capturado el 27 de febrero de 1946: ese día, visitó al físico ganador del Premio Nobel Albert Einstein, que entonces tenía 66 años, en Princeton, Nueva Jersey.

La fotografía de retratos se convirtió en una parte esencial del trabajo de Stein en EE. UU. Su obra no solo se dio a conocer a través de publicaciones y sus primeras exposiciones, sino que su cámara también le permitió acceder a muchas figuras destacadas de la época. Compartía con muchos de ellos las experiencias de la huida, el desplazamiento y los nuevos comienzos.

En 1958, Stein volvió a Alemania por primera vez. También allí fotografió a personalidades de la política, la industria, la ciencia, la cultura y los medios de comunicación. Así volvió a encontrarse con Willy Brandt, por entonces alcalde gobernador de Berlín Occidental.

En 1961, Stein regresó una vez más a Alemania durante tres meses para recopilar imágenes adicionales para el libro ilustrado que tenía previsto, «Deutsche Porträts» (Retratos alemanes). La colección final iba a incluir a más de 100 personalidades, aunque la editorial Ernst Battenberg, con sede en Stuttgart, solo publicó una pequeña selección en octubre de 1961.

Hacia el final de su vida, desde 1962 hasta su muerte en 1967, Fred Stein se dedicó intensamente a estudiar la historia alemana y la época del nacionalsocialismo. No pudo terminar otro proyecto de libro, planeado bajo el título «Das war nicht unser Deutschland. Ein Lesebuch für die Kommenden» (Esa no era nuestra Alemania. Un libro de lectura para las generaciones venideras). La idea era publicar una antología de textos de 100 autores de habla alemana junto con sus retratos. Sin embargo, el proyecto solo recibió rechazos por parte de las editoriales. Aún no parecía haber llegado el momento para una revisión intelectual de la era nazi a nivel cultural.

Lo que queda son los impresionantes retratos y redescubrirlos en su totalidad sigue siendo una tarea pendiente. La exposición en la Leica Gallery Wetzlar presenta ahora una pequeña selección de ellos, junto con sus mejores instantáneas de fotografía callejera. 

Duración de la exposición en la Leica Gallery Wetzlar: del 29 de abril al 14 de junio de 2026.
El número 4.2026 de la revista LFI incluye un amplio reportaje sobre la obra de Stein.