Human Elephant Conflict
Come lo Sri Lanka sta affrontando una lunga guerra tra due specie
Quando mi capita di parlare del conflitto tra uomo ed elefanti, pochissimi sanno di cosa si tratta. Con l’espansione e urbanizzazione umana in quelle che un tempo erano foreste, bacini d’acqua e terreni vergini, questi giganti selvatici hanno perso territorio e risorse per sopravvivere. Ed è questo il pretesto che innesca lo scontro, le due specie entrano in contatto e la guerra inizia.
Ho iniziato a lavorare sul conflitto tra esseri umani ed elefanti quattro anni fa, dopo aver incontrato un elefantino di 10 mesi, ferito da un ordigno volutamente costruito per ferirlo a morte. Ricordo ancora molto chiaramente quel momento e vedere le conseguenze del conflitto incarnate in un singolo animale ha reso improvvisamente questa storia fondamentale per la mia carriera futura, lì ho capito che si sarebbe trattato di un tema che avrei continuato a fotografare anche negli anni successivi per provare a capirne a fondo le complesse dinamiche.
Da allora, il progetto mi ha portato in tutto lo Sri Lanka per documentare situazioni che mi hanno mostrato quante forme diverse possa assumere il conflitto. Ho trascorso del tempo con comunità rurali, agricoltori e famiglie, e ho osservato gli stessi elefanti nei loro corridoi di migrazione, sempre più plasmati dall’attività umana. Ciò che inizialmente mi aveva attirato verso questa storia era la necessità di capire cosa portasse, in primo luogo, esseri umani ed elefanti a entrare in conflitto, ma più a lungo ci lavoravo, più il progetto si ampliava fino a diventare un’indagine più ampia sulla relazione tra le due specie.
Una delle cose che mi ha colpito di più è lo straordinario legame che la popolazione dello Sri Lanka ha con gli elefanti. Per secoli l’animale è stato venerato, rappresentato nelle tradizioni religiose e culturali e profondamente radicato nella vita quotidiana, le immagini degli elefanti sono ovunque, soprattutto all’interno delle case. Eppure, negli ultimi due decenni, con l’intensificarsi dell’espansione umana, questa relazione si è trasformata sempre più in una relazione di conflitto aperto, seppur con qualche contraddizione.
Mi è capitato di incontrare contadini che avevano perso a causa dei raid notturni degli elefanti il raccolto di un intero anno, eppure continuavano a rifiutarsi di attribuire loro la colpa; ho conosciuto famiglie colpite da lutti a causa di questa guerra, che venerano questi animali con rispetto e affetto. Sinceramente, sto ancora cercando di capire come queste due realtà possano coesistere, ma una cosa mi è molto chiara: le vite delle due specie sono di fatto indissolubili in Sri Lanka.
Continuando a lavorare al progetto, ho anche iniziato a notare un numero sempre maggiore di notizie sui media internazionali riguardanti conflitti simili in altre parti del mondo. Specie diverse, paesi diversi e circostanze completamente differenti, ma identiche dinamiche all’origine.
“Le società umane continuano a occupare, trasformare e frammentare il territorio, mentre la fauna selvatica rimane dipendente da quegli stessi ambienti per cibo, l’acqua e spazio. Lo Sri Lanka è uno dei luoghi in cui questa pressione è diventata particolarmente intensa, e il cibo è uno dei punti più evidenti in cui le necessità degli esseri umani e degli elefanti entrano in collisione.”
Le persone trasformano il territorio per coltivarlo e produrre cibo per le proprie famiglie e comunità, mentre gli elefanti si muovono attraverso quegli stessi paesaggi alla ricerca del sostentamento necessario per sopravvivere. Un campo coltivato può quindi rappresentare mesi di lavoro, reddito e sicurezza per una famiglia e, esattamente nello stesso momento, essere una fonte di cibo abbondante e facilmente accessibile per un elefante.
Federico Borella con la Leica SL3-P
"Per questo progetto ho lavorato con la Leica SL3-P e tre obiettivi.
Il 35 mm f/2 è stato particolarmente utile per la sua eccezionale qualità d’immagine: mi ha permesso di lavorare vicino alle persone e di essere fisicamente coinvolto nella scena. Anche una focale fissa mi consente di prendere decisioni molto ponderate sulla distanza e sulla composizione, un approccio che preferisco nel reportage documentaristico.
Il 24–70 mm f/2.8 era l’obiettivo più versatile del corredo. La sua escursione focale mi permetteva di passare rapidamente dai ritratti alle scene d’azione e alle immagini ambientate più ampie, senza dover cambiare continuamente obiettivo. L’apertura f/2.8 si è rivelata particolarmente preziosa quando lavoravo con poca luce o in condizioni di illuminazione che cambiavano rapidamente.
Il 100–400 mm è diventato essenziale in alcune situazioni, soprattutto con gli elefanti selvatici. Mantenere le distanze è fondamentale, sia per ragioni di sicurezza sia per evitare che la nostra presenza influenzi il comportamento degli animali. In diverse occasioni, questo mi ha permesso di realizzare immagini altrimenti impossibili. Mi ha anche consentito di passare, nel giro di pochi secondi, da osservazioni più ampie del paesaggio a dettagli e gesti molto precisi."
L'attrezzatura utilizzata dal fotografo
Chi è Federico
Federico Borella è un fotogiornalista freelance e fotografo documentarista italiano, residente a Bologna. Il suo lavoro si concentra sulle questioni sociali e ambientali, in particolare sul rapporto tra gli esseri umani e il mondo naturale. Le sue fotografie sono state pubblicate a livello internazionale da testate come The New York Times, National Geographic, Newsweek, Time, CNN e Stern.
Nel 2019 è stato nominato Fotografo dell’anno ai Sony World Photography Awards e, nel 2024, il suo progetto Human Elephant Conflict ha ricevuto il premio ambientale Pictures of the Year International.
