Des éléphants et des hommes
Comment le Sri Lanka cherche un équilibre dans la longue guerre opposant deux espèces
Peu de gens savent de quoi je parle lorsque j’évoque le conflit entre les éléphants et les êtres humains. L’expansion des activités humaines et des villes dans des régions autrefois couvertes de forêts, de zones humides et d’espaces naturels a détruit des habitats et des ressources essentiels à la survie des pachydermes. Les contacts répétés entre les deux espèces sont à l’origine de ce conflit.
J’ai commencé à m’intéresser, il y a quatre ans, au conflit entre les êtres humains et les éléphants, après avoir rencontré un éléphanteau de dix mois. Ce jeune animal avait été blessé par une charge explosive conçue pour le tuer. Je me souviens encore très bien de la scène. Voir les conséquences de ce conflit inscrites dans la chair de l’animal a immédiatement fait de cette problématique un sujet central, qui allait marquer la suite de mon parcours professionnel. À ce moment-là, j’ai compris que je consacrerais les années suivantes à mieux comprendre les dynamiques complexes de ce conflit.
Depuis, ce projet m’a fait traverser tout le Sri Lanka. J’ai immortalisé des situations qui m’ont révélé les nombreuses formes que peut prendre ce conflit. J’ai passé du temps au sein de communautés rurales, auprès de paysans et de familles, et j’ai observé les éléphants emprunter leurs couloirs de migration, de plus en plus marqués par l’activité humaine. À l’origine, je souhaitais surtout comprendre les causes profondes du conflit entre la population et les éléphants, ce qui m’a conduit à explorer cette histoire. Mais plus j’y consacrais de temps, plus ce projet se transformait en une enquête minutieuse sur les relations entre les deux espèces.
J’ai été très surpris par le lien incroyablement étroit qu’entretiennent les Sri-Lankais avec les éléphants. Depuis des siècles, l’animal est révéré, intégré aux traditions religieuses et culturelles et omniprésent dans la vie quotidienne. Les éléphants sont représentés partout, notamment dans les maisons. Cela n’a toutefois pas empêché cette relation de se transformer en conflit ouvert au cours des vingt dernières années, avec l’expansion des activités humaines. Cette situation n’est cependant pas sans contradictions.
J’ai rencontré des agriculteurs qui avaient perdu une année entière de récolte à cause des incursions nocturnes des éléphants, mais qui refusaient toujours de leur en attribuer la faute. J’ai aussi échangé avec des familles qui avaient perdu des proches dans ce conflit et qui continuaient, contre toute attente, à éprouver du respect et de l’affection pour les pachydermes. Je dois avouer que j’essaie encore de comprendre comment ces deux réalités peuvent coexister. Mais une vérité m’est apparue très clairement : au Sri Lanka, les deux espèces sont intimement liées.
Au fil de mon projet, j’ai commencé à observer une couverture médiatique croissante de conflits similaires dans d’autres régions du monde. Les espèces, les pays et les conditions sont entièrement différents, mais les dynamiques sous-jacentes restent les mêmes.
Les sociétés humaines s’accaparent de plus en plus de terres, elles modifient et morcèlent des habitats. Dans le même temps, les animaux sauvages dépendent de ces zones pour trouver de la nourriture, de l’eau et un territoire. Le Sri Lanka fait partie des lieux où cette pression est très intense. La problématique de l’accès à la nourriture illustre parfaitement l’opposition entre les besoins des êtres humains et ceux des éléphants.
La population sri-lankaise transforme les paysages pour les cultiver et pour nourrir des familles et des communautés entières. De leur côté, les éléphants parcourent ces mêmes zones pour trouver leur subsistance. Par conséquent, un champ cultivé peut représenter des mois de travail, un revenu et une sécurité pour une famille, tout en étant une source d’alimentation facilement accessible et abondante pour un éléphant.
Federico Borrella avec le Leica SL3-P
Pour ce projet, j’ai travaillé avec le Leica SL3-P et trois objectifs.
Grâce à sa qualité d’image exceptionnelle, le Summicron-SL 1:2/35 ASPH. s’est révélé indispensable. Il m’a permis de rester proche des personnes et de m’immerger au cœur de l’action. Un objectif à focale fixe invite également à choisir consciemment la distance avec le sujet et la composition. C’est l’approche que je privilégie pour la photographie documentaire et de reportage.
Le Vario-Elmarit-SL 1:2,8/24-70 ASPH. était l’objectif le plus polyvalent de mon équipement. Sa plage focale m’a permis de passer rapidement des portraits aux scènes dynamiques et aux vues plus larges de paysages, sans avoir à changer constamment d’objectif. J’ai beaucoup apprécié sa grande ouverture de f/2,8 lorsque les conditions d’éclairage étaient mauvaises ou changeaient rapidement.
Dans certaines situations, le Vario-Elmar-SL 1:5-6,3/100-400 était indispensable, notamment à proximité d’éléphants sauvages, lorsqu’il était essentiel de garder ses distances, pour des raisons de sécurité comme pour ne pas déranger les animaux. Grâce à lui, j’ai pu réaliser plusieurs prises de vue que je n’aurais jamais pu faire autrement. Je pouvais aussi passer en quelques secondes de vastes paysages à des gros plans révélant des détails et des gestes.
À propos de Federico
Federico Borella est un photojournaliste et photographe documentaire indépendant italien qui vit à Bologne. Son travail porte sur des questions sociales et écologiques, en particulier sur les liens entre l’être humain et la nature. Ses clichés ont été publiés dans des journaux et des magazines du monde entier, notamment The New York Times, National Geographic, Newsweek, Time, CNN et Stern.
En 2019, il a été nommé photographe de l’année aux Sony World Photography Awards. En 2024, son projet Human Elephant Conflict a remporté le prix de l’environnement lors du concours Pictures of the Year International.
