La luminosité et les performances du Leica Apo Elmar-S 180 mm f/3.5 (environ 144 mm en format 35 mm) sont à l'origine de nouvelles références de qualité en photographie au téléobjectif à main levée. La devise est la suivante : la pleine ouverture est aussi une ouverture de travail car le contraste n'est pas augmenté par la fermeture du diaphragme. Toutes les formes d'aberrations sont inconnues pour cet objectif à très haute performance. Il constitue une excellente optique de portrait grâce à sa grande luminosité et à sa possibilité de netteté sélective. La mise au point minimale à 1,50 m permet de réaliser de très beaux plans rapprochés. La bonnette ELPRO-S 180 mm, disponible en option et spécifiquement développée pour le Leica APO-Elmar-S 180 mm f/3.5, réduit la distance de mise au point minimale entre 2,7 et 1,10 m et permet ainsi de porter le rapport de reproduction de l'objectif à 1:4.5.
Cet objectif corrigé apochromatiquement comprend 9 lentilles en 7 groupes. 6 éléments sont en verre à dispersion partielle anomale et 2 d'entre elles présentent une dispersion particulièrement faible. Cela assure une suppression optimale de l'aberration chromatique. Trois lentilles en verre à haut indice de réfraction éliminent presque entièrement l'aberration géométrique.