L’histoire des montres Leica
L’horlogerie au cœur de l’ADN Leica
L’ADN de l’horlogerie a toujours été présent dans les ateliers d’Ernst Leitz, au cœur de chaque instrument optique et de chaque appareil photo Leica. Il se manifeste dans les procédés de fabrication, dans la précision du savoir-faire artisanal et dans l’identité même de la marque.
À seulement 20 ans, Ernst Leitz I s’installe en 1863 à Neuchâtel, en Suisse, afin d’apprendre l’art de l’horlogerie au sein de l’usine de télégraphes et de montres de Matthäus Hipp. Cette expérience marque le point de départ de sa carrière. Il y apprend à transformer de grands concepts en mécanismes miniaturisés, à se concentrer sur l’essentiel, à maîtriser le travail de précision et à utiliser les matériaux traditionnels de l’horlogerie. Il acquiert également une solide connaissance des méthodes de production en série. Fort de ce savoir-faire, il retourne ensuite à Wetzlar, en Allemagne, où il se consacre à la fabrication d’instruments optiques, avec une spécialisation dans les microscopes. La précision exceptionnelle de ses réalisations lui vaut rapidement une grande reconnaissance au sein de la communauté scientifique.
9037-99 Ernst-Leitz I
De l’expertise optique au premier appareil Leica
Notre héritage tel que nous le connaissons aujourd’hui trouve ses racines dans la mécanique de précision. Le premier grand appareil photographique horizontal de Leitz fit son apparition sur le marché allemand en 1880. Cette étape marqua le début de nombreux développements, notamment la production de nouveaux types d’objectifs, tels que les objectifs duplex pour différentes focales, ainsi que des objectifs destinés à la microphotographie et à la macrophotographie. Aux alentours de 1900, les premiers projecteurs et appareils photo portables furent également lancés.
La véritable révolution photographique survint lorsque le mécanicien de précision Oskar Barnack inventa, en 1914, un appareil plus petit et plus léger, tout en conservant une qualité d’image exceptionnelle : l’Ur-Leica, affectueusement surnommée « Lilliput ». Cette invention continue aujourd’hui encore de façonner notre identité. Premier appareil à utiliser le film cinématographique 35 mm au format horizontal, l’Ur-Leica a rendu la photographie mobile et adaptée à un usage quotidien. Elle marque symboliquement le début de l’histoire de Leica et incarne les valeurs qui définissent encore la marque : le savoir-faire, l’excellence technique, l’esprit d’innovation et une nouvelle vision de la photographie.
Des garde-temps d’exception depuis les années 1980
Revenons aux origines de la marque. Les toutes premières montres Leica ont vu le jour dans les années 1980 et 1990, une période durant laquelle nous avons expérimenté à plusieurs reprises l’univers de l’horlogerie. Parmi ces créations figurait notamment une montre équipée du mouvement chronographe automatique ETA 7750, commercialisée en partie sous la forme d’une édition spéciale associée à certains appareils photo Leica.
Le véritable point de départ de la production horlogère moderne de Leica remonte toutefois à l’installation du nouveau Leitz-Park à Wetzlar en 2014. À cette occasion, et dans le cadre du centenaire de Leica, une collaboration avec Valbray a donné naissance à l’édition limitée Valbray EL1 Chronograph. Conçue par l’horloger indépendant Valbray, basé à Lausanne, cette édition limitée à 100 exemplaires arborait un fond de boîte gravé du logo Leica ainsi que de l’inscription « 100 Years of Leica Photography ».
La caractéristique la plus remarquable de cette montre résidait dans son système mécanique de diaphragme unique, composé de 16 lamelles individuelles, reproduisant le fonctionnement d’un objectif photographique. La Valbray EL1 Chronograph a été proposée en deux versions : 50 exemplaires en titane et 50 exemplaires dotés d’un revêtement DLC noir.
