L'histoire du Leica I
L'appareil photo qui a changé l'histoire
Une idée pionnière, une décision audacieuse et un excellent savoir-faire ont ouvert la voie, il y a plus de 100 ans, au développement de la photographie moderne telle que nous la connaissons aujourd'hui. Exposé à la foire de printemps de Leipzig en 1925, le Leica I a entamé sa marche triomphale il y a un siècle, révolutionnant le monde de la photographie grâce à son format compact et portable.
L'invention du Leica originel
En 1849, Carl Kellner fonde l'Institut d'optique de Wetzlar, qu’Ernst Leitz rejoint en 1864. À partir de 1865, ce dernier dirige l'entreprise en son nom propre et, en quelques années, la propulse au premier rang de l'industrie mondiale du microscope. À partir de 1911, Oskar Barnack travaille chez Leitz, d'abord comme mécanicien de précision, puis, peu après, comme responsable du développement de la technologie du cinéma et de la mesure. Photographe amateur lui-même, il était gêné par son asthme, qui l’empêchait de porter les appareils photo de l’époque, alors volumineux et lourds. Cela a stimulé sa créativité et, en 1913-1914, il a mis au point un appareil plus petit et plus léger offrant une qualité d’image tout aussi élevée : le Leica original, qu’il a affectueusement baptisé « Liliput » et qui continue de façonner l’histoire de notre entreprise jusqu’à aujourd’hui. C’est le premier appareil photo à utiliser un film de cinéma 35 mm au format paysage. Ce format 35 mm plein cadre a rendu la photographie mobile et adaptée à la vie quotidienne. Ce fut une véritable révolution !
Le Leica originel était bien plus qu'un prototype. Il a été le moteur de l'innovation et la base de nombreuses autres inventions, influençant la conception des appareils photo jusqu'à aujourd'hui. Cet appareil photo symbolise le début de notre histoire légendaire et représente l'artisanat, l'ingéniosité et une nouvelle identité photographique. Une icône culturelle que nous chérissons et préservons avec fierté.
Oskar Barnack
August Bauer
Oskar Barnack
Série 0
La série 0 est un prototype qui marque la transition entre le Leica originel et la production en série du Leica I en 1925. Leitz a développé cette petite série de prototypes afin de les tester dans des conditions réelles. Les appareils ont été confiés à des photographes, des employés et des experts pour qu’ils puissent acquérir une expérience pratique. Seuls quelques exemplaires de la série 0 existent encore aujourd’hui, et ils sont considérés comme extrêmement précieux, tant en tant qu’appareils photo qu’en tant qu’artefacts historiques. De nombreux éléments de ces appareils diffèrent de ceux de la production en série, comme l’obturateur, le viseur ou l’objectif.
Tous les prototypes portent un numéro de série à trois chiffres, tout comme les numéros 105 et 122, vendus à des prix records dans le cadre de la vente aux enchères Leitz Photographica. En 2018, la maison de vente aux enchères a d'abord établi le record de l'appareil photo le plus cher au monde avec 2,4 millions d'euros (prime incluse) pour le Leica n° 122, puis elle a dépassé ce record en 2022 avec le Leica n° 105, qui a été vendu pour la somme incroyable de 14,4 millions d'euros (prime comprise). Le Leica n° 105 était l'appareil photo personnel de Barnack et, en tant que preuve de concept, il était également la clé de sa vision de la photographie mobile. Il raconte une histoire. C'est précisément cela, ainsi que leur rareté et leur immense importance dans l'histoire de la photographie et pour notre marque, qui rend les appareils de la série Leica 0 si désirables.
À l'occasion des célébrations du centenaire de Leica à Wetzlar, la Leitz Photographica Auction mettra à nouveau aux enchères, le 27 juin 2025, une série 0, à savoir le Leica no. 112. Il s'agit de l'un des tout premiers appareils photo 35 mm produits et il a été reçu par Oskar Barnack lui-même après son achèvement en 1923.
Le premier appareil photo 35 mm entre en production en série.
Oskar Barnack a peut-être mis au point le Leica originel, mais la production en série d'un appareil photo 35 mm n'était pas sans risque économique sérieux. Personne ne pouvait prévoir si un appareil plein format 35 mm serait bien accueilli. Le marché est incertain et les coûts de production élevés. La réputation de l'entreprise était en jeu. Il y a des résistances internes et de nombreux directeurs et ingénieurs sont sceptiques quant à la production en série en 1924.
Ernst Leitz II a mis un terme aux discussions avec sa célèbre déclaration : « Je décide de prendre un risque ! ». La décision a été prise. Et elle est audacieuse. Une déclaration qui témoignait d'un esprit novateur, d'une pensée pionnière et d'une volonté d'aller de l'avant. Une déclaration qui, depuis lors, est à la base de notre philosophie, en particulier lorsqu'il s'agit de mettre en œuvre de nouvelles idées avec audace.
Je décide de prendre un risque !
Ernst Leitz II
Leica I
La première version de série du Leica I est officiellement entrée en production à la fin de l'année 1924. Elle s'appuie sur l'expérience de la série Leica 0 et constitue le premier appareil photo 35 mm à être produit en série avec un format de film cinéma 35 mm, ce qui est révolutionnaire à l'époque. En 1925, il est présenté au public lors de la foire commerciale de printemps de Leipzig.
Entre 1925 et 1930, un total d'environ 57 000 unités ont été fabriquées dans différents modèles. Cet appareil compact, rapide et mobile a permis à des pionniers comme Henri Cartier-Bresson et Robert Capa de créer un langage visuel totalement nouveau, intime et spontané, jetant ainsi les bases de nouveaux genres tels que le reportage et la photographie de rue. Le Leica I n'a pas seulement fait du film 35 mm la norme mondiale, il est également devenu le symbole du savoir-faire, de la qualité et de l'ingéniosité de l'Allemagne.
Leica I no. 126
Le Leica I n° 126 revêt une signification toute particulière dans notre histoire et dans celle de la photographie. En tant que tout premier appareil produit en série et inscrit au registre des numéros de série, le n° 126 est officiellement le tout premier Leica I. Initialement livré à un client au Brésil, il a depuis rejoint la collection de notre entreprise, et nous sommes fiers de pouvoir présenter cet appareil historique au public lors d’occasions spéciales, comme les événements anniversaires. Le Leica I n° 126 marque la transition entre la série Leica 0 et le lancement effectif de la production. Il symbolise le début de l’histoire de notre marque. Il incarne le courage d’innover et l’avènement de la photographie moderne.
