Leica Camera AG fête un double anniversaire : il y a 100 ans, en mars 1914, Oskar Barnack (1879 – 1936) construisit le premier modèle de l’appareil Leica. Et il y a 90 ans, en juin 1924, Ernst Leitz II (1871 – 1956) décida de produire en série l’appareil doté de l’objectif conçu par Max Berek. En prononçant la phrase : « Je décide que nous prenons le risque », Ernst Leitz prit une décision pionnière qui entra dans l’histoire comme étant « une chevauchée sur le lac de Constance » et qui, par la suite, influença de manière significative l’industrie phototechnique et photochimique pendant trois quarts de siècle. 90 ans plus tard, Knut Kühn-Leitz publie une nouvelle biographie de son grand-père qui inclut des articles rédigés par de nombreux experts. Ce livre disponible en allemand vient compléter le programme des festivités de l’anniversaire « 100 ans de photographie Leica » et sera disponible en librairie à partir du 20 mai 2014.
Ernst Leitz reconnut très tôt que la tendance était à un petit appareil photo léger et maniable mais il savait également que seul l’appareil ne suffisait pas. Cet entrepreneur industriel accompli avait parfaitement conscience qu’il était nécessaire de disposer d’une mécanique extrêmement précise, d’une excellente optique, d’un système complètement nouveau pour le format 24 x 36 mm qui devait être doté d’une cassette de logement du film et surtout d’appareils de lecture du négatif qui était alors grand comme un timbre (agrandissement et projection). Lorsque le Leica fut présenté pour la première fois au public à la foire de printemps de Leipzig en 1925, le programme de Leitz comprenait déjà deux agrandisseurs, un pour le format d’image 6 x 9 cm et un pour le format carte postale 9 x 14 cm. Ce n’est qu’un an plus tard que furent proposés le premier agrandisseur variable destiné à produire de plus grandes images à partir d’un petit négatif ainsi qu’un projecteur servant à présenter un film photographique.
C’est dans le cadre de l’hyperinflation et d’un taux élevé de chômage que Leitz devait prendre ses décisions. Malgré cette période difficile, ce fabricant de microscope décida pour des raisons sociales de faire de la photographie le nouveau secteur de son entreprise : « Ce petit appareil photo (s’il répond à mes attentes) représente la possibilité d’assurer du travail à nos collaborateurs en ces temps de dépression et donc de leur permettre de surmonter cette période difficile ». L’ampleur de cette décision doit être considérée dans le cadre de la situation du matériel de prises de vues et du commerce photographique de l’époque. La première partie du nouveau livre publié sur Ernst Leitz revient en détail sur ce sujet.
La seconde partie du livre décrit le côté humain d’Ernst Leitz qui avait une vision politique sur de nombreux thèmes et agissait socialement. Il fit preuve d’un grand courage civique, risquant sa vie et celle de sa famille. À l’époque du national-socialisme, il aida de nombreux citoyens persécutés pour leurs opinions politiques ou du fait de leur race en leur donnant du travail (et donc en leur permettant de gagner leur pain) dans son entreprise ou, une fois qu’ils avaient fui, dans une filiale implantée à l’étranger.
"Ich entscheide hiermit: Es wird riskiert. ... und die Leica revolutionierte die Fotografie" (« Je décide que nous prenons le risque »
. . . et l’appareil Leica révolutionna le monde de la photographie.)
Éditeur : Knut Kühn-Leitz
290 pages avec plus de 200 illustrations en bichromie
Couverture rigide avec jaquette
Format 22 x 28,5 cm
Königswinter, Heel Verlag
ISBN 978-3-86852-941-8, 29,95 euros